¿Extranjeros no residentes pagan impuestos en USA por sus negocios?
Determinar si un extranjero no residente tiene obligaciones fiscales en Estados Unidos depende de un factor central: cómo realiza su actividad comercial en el país y si esa actividad se considera formalmente conectada con la economía americana.
Es una pregunta que muchos empresarios y emprendedores latinoamericanos se hacen cuando abren una LLC o comienzan a generar ingresos desde el exterior hacia clientes en Estados Unidos. La respuesta no es única y depende de la naturaleza concreta de cada operación.
¿Cuál es la regla general para los extranjeros no residentes?
Cuando una persona extranjera desarrolla un comercio o negocio en Estados Unidos de manera regular, continua y sustancial, todos los ingresos de fuente estadounidense vinculados a esa actividad se consideran Ingresos Efectivamente Conectados, conocidos como ECI por sus siglas en inglés, y están sujetos a impuestos federales en ese país.
En cambio, si la actividad no alcanza ese umbral, es decir, si no se considera que el extranjero está «Engaged in a Trade or Business» (ETOB) dentro del territorio americano, esos ingresos pueden quedar fuera del alcance del fisco americano.
Esa distinción es el eje de toda la planificación fiscal para extranjeros que operan con o hacia Estados Unidos.
¿Qué actividades el IRS considera conectadas con Estados Unidos?
El IRS establece que un extranjero no residente está involucrado en un comercio o negocio en Estados Unidos cuando realiza actividades que son regulares, continuas y sustanciales dentro del territorio. No basta con una transacción ocasional o esporádica.
Las situaciones más frecuentes que generan esa conexión incluyen:
Prestar servicios personales dentro del territorio americano, salvo en casos específicos como los titulares de visas F, J, M o Q, que tienen un tratamiento particular.
Ser miembro de una sociedad o partnership que estuvo involucrada en un negocio o comercio en Estados Unidos. En ese caso, los ingresos obtenidos por esa participación también están sujetos a impuestos, independientemente de dónde resida el socio.
Ser propietario de un negocio que vende productos o servicios dentro del país. Vender mercadería en Estados Unidos, ya sea comprada localmente o importada desde el exterior, genera ingresos efectivamente conectados.
Poseer bienes raíces en Estados Unidos y venderlos. Las ganancias o pérdidas derivadas de esa venta se tratan como ingresos efectivamente conectados, incluso cuando se trata de activos de capital. Esta es una de las situaciones que más sorprende a inversores que creyeron que la simple tenencia de una propiedad no generaba obligaciones fiscales adicionales.
Recibir ingresos por alquiler de propiedades ubicadas en Estados Unidos. En este caso, el propietario puede optar por que esos ingresos sean tratados como efectivamente conectados, lo que le permite deducir gastos relacionados con la propiedad.
¿Qué pasa con una LLC con dueños extranjeros?
Una LLC con socios o miembros extranjeros no residentes puede quedar exenta de impuestos en Estados Unidos si no se considera que está engaged in trade or business en el país. Pero eso depende de varios factores que deben analizarse con precisión: dónde se toman las decisiones del negocio, si hay empleados o presencia física en Estados Unidos, si los servicios se prestan desde el exterior o dentro del territorio americano, y cuál es la naturaleza de los ingresos.
El error más frecuente es asumir que por el simple hecho de tener una LLC constituida fuera de los estados con mayor carga fiscal, o de no tener oficinas físicas en el país, los ingresos automáticamente quedan fuera del alcance del IRS. Esa suposición puede generar problemas significativos si la actividad concreta de la empresa no respalda esa conclusión.
Ingresos que no están efectivamente conectados: el FDAP
Existe una segunda categoría de ingresos para extranjeros no residentes que no están efectivamente conectados con un comercio o negocio en Estados Unidos: los llamados ingresos FDAP, por sus siglas en inglés Fixed, Determinable, Annual or Periodical. Incluyen dividendos, intereses, regalías, alquileres en ciertos casos y otros ingresos pasivos de fuente americana.
Estos ingresos no se gravan con la escala progresiva del impuesto a la renta, sino con una retención fija del 30% aplicada directamente sobre el monto bruto, salvo que exista un tratado fiscal entre el país de residencia del extranjero y Estados Unidos que establezca una tasa menor.
Conocer en qué categoría caen los propios ingresos es fundamental para determinar tanto la obligación de pago como la posibilidad de reducirla legalmente.
¿Y si no hay impuesto a pagar, hay que presentar declaración?
Sí, en muchos casos. Esta es una de las confusiones más frecuentes entre los inversores latinoamericanos con estructura en Estados Unidos. La obligación de presentar declaraciones informativas ante el IRS puede existir aunque no haya impuesto a pagar.
Formularios como el 5472, requerido para ciertas LLC con socios extranjeros, pueden generar multas de hasta 25.000 dólares por no presentación, independientemente de si hubo actividad o ingresos durante el período. No presentar porque «no gané nada» o «la empresa estuvo inactiva» no elimina esa obligación en todos los casos.
Factores clave para determinar la obligación fiscal
Antes de asumir que una operación queda fuera del alcance del IRS, conviene analizar con claridad los siguientes puntos:
Dónde se realiza el trabajo o el servicio. Si el trabajo se ejecuta físicamente dentro de Estados Unidos, los ingresos generalmente están conectados con el país.
Dónde se toman las decisiones del negocio. La presencia de directivos o gerentes operando desde Estados Unidos puede establecer una conexión con el territorio.
Si existe presencia física. Una oficina, un almacén, un empleado o un agente dependiente en Estados Unidos puede ser suficiente para considerar que hay un establecimiento permanente.
El tipo de ingreso generado. Servicios, ventas de productos, alquileres, dividendos, intereses y regalías tienen tratamientos diferentes bajo el código tributario americano.
Los tratados fiscales vigentes. El país de residencia del inversor puede tener un tratado con Estados Unidos que modifique las reglas generales.
Conceptos clave
ECI (Effectively Connected Income): Ingresos efectivamente conectados con un comercio o negocio en Estados Unidos. Están sujetos a impuesto sobre la renta a las tasas regulares, con posibilidad de deducir gastos relacionados.
ETOB (Engaged in a Trade or Business): Estándar legal que determina si un extranjero está operando activamente un negocio dentro de Estados Unidos. Su aplicación depende de las circunstancias concretas de cada caso.
FDAP: Fixed, Determinable, Annual or Periodical income. Ingresos pasivos de fuente americana para extranjeros no conectados con un negocio activo en Estados Unidos. Sujetos a retención del 30% salvo tratado.
Formulario 5472: Declaración informativa requerida para corporaciones extranjeras con presencia en Estados Unidos y para LLC de un solo miembro con dueño extranjero. Su omisión genera multas de 25.000 dólares por período.
Tratado fiscal: Acuerdo entre dos países que puede modificar las tasas de retención, eximir ciertos tipos de ingresos o establecer reglas especiales para residentes de cada nación.
Establecimiento permanente: Presencia física o económica suficiente en un país que obliga a una empresa extranjera a tributar en ese territorio.
Checklist para extranjeros no residentes con actividad en Estados Unidos
- Identificar si la actividad califica como ETOB según las reglas del IRS
- Determinar si los ingresos son ECI o FDAP para conocer la tasa aplicable
- Verificar si el país de residencia tiene tratado fiscal con Estados Unidos
- Confirmar si existe obligación de presentar el Formulario 5472 u otras declaraciones informativas
- Revisar si la LLC tiene obligación de presentar declaración aunque no haya tenido actividad o ingresos
- Documentar correctamente dónde se toman las decisiones del negocio y dónde se prestan los servicios
- Consultar con un especialista en fiscalidad internacional antes de asumir que no hay obligaciones
Preguntas frecuentes
¿Una LLC con dueños extranjeros siempre paga impuestos en Estados Unidos?
No siempre. Si la LLC no realiza actividad activa dentro del territorio americano y sus ingresos no están efectivamente conectados con un comercio o negocio en Estados Unidos, puede quedar fuera del alcance del impuesto a la renta federal. Sin embargo, puede subsistir la obligación de presentar declaraciones informativas.
¿Tener clientes americanos obliga a pagar impuestos en Estados Unidos?
No necesariamente. Tener clientes en Estados Unidos no equivale automáticamente a estar operando un negocio dentro del país. Lo que determina la obligación fiscal es dónde se realiza la actividad, no la nacionalidad o ubicación del cliente.
¿Qué pasa si la LLC estuvo inactiva durante el año?
Una LLC sin actividad puede igualmente tener obligaciones de presentación ante el IRS, especialmente si tiene socios extranjeros. No presentar por asumir que la inactividad elimina esa obligación puede generar multas significativas.
¿Los ingresos por alquiler de propiedades en Estados Unidos están sujetos a impuestos?
Sí, aunque con opciones. El propietario extranjero puede optar por tratar esos ingresos como efectivamente conectados, lo que le permite deducir gastos y tributar sobre el ingreso neto, o puede quedar sujeto a la retención del 30% sobre el ingreso bruto como ingreso FDAP.
¿Existe diferencia entre LLC de un solo miembro y LLC con varios socios para efectos fiscales?
Sí. Una LLC de un solo miembro extranjero tiene obligaciones específicas de reporte, incluyendo el Formulario 5472. Una LLC con dos o más socios extranjeros presenta el Formulario 1065 y genera los formularios K-1 correspondientes a cada socio. Los tratamientos fiscales y las obligaciones de presentación difieren en cada caso.
¿Qué ocurre si vendo mi propiedad en Estados Unidos siendo extranjero no residente?
La ganancia por la venta de bienes raíces en Estados Unidos se trata como ingreso efectivamente conectado, independientemente de si el vendedor es residente o no. Además, aplica la retención FIRPTA del 15% sobre el precio de venta, que la compañía de títulos descuenta automáticamente al momento del cierre.
Las obligaciones fiscales de un extranjero no residente en Estados Unidos no son uniformes ni simples. Dependen de la naturaleza de la actividad, el tipo de ingresos, la estructura jurídica elegida y los tratados internacionales aplicables. Asumir que una estructura particular elimina automáticamente cualquier obligación fiscal puede generar problemas costosos y difíciles de resolver.
La planificación anticipada con un especialista en fiscalidad internacional es siempre más económica que corregir errores después de que el IRS los detecta.
Si tienes dudas sobre las obligaciones fiscales de tu empresa o estructura en Estados Unidos como extranjero no residente, el equipo de Tax Leaf puede orientarte.
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